Les ENS ont notamment pour rôle de former et attacher à l'État par contrat, dès leurs années de formation, de futurs cadres de l'enseignement et de la recherche.

Le nombre de postes ouverts aux concours de recrutement est fixé par le ministère.

Les élèves qui entrent dans une ENS ont un double statut : ils sont à la fois étudiants préparant des diplômes universitaires et fonctionnaires stagiaires.

À ce titre, ils sont rémunérés par l'État s'ils sont ressortissants de l'Union européenne ou non-rémunérés s'ils sont ressortissants d'un autre pays étranger.

En contre-partie de cette rémunération, les normaliens souscrivent un engagement décennal : ils s'engagent à exercer leur activité professionnelle dans les services de l'État, des établissements publics ou des entreprises nationales pour une durée de dix ans (années d'études comprises).